Barthélemy, du grec Βαρθολομαῖος – Bartholomaios vient de l’araméen בַּר et תַּלְמָי = fils de Tolmaï. Il fait partie du collège des Douze choisis par Jésus (Mt 10.2 ; Mc 3.18 ; Lc 6.14 ; Act 1.13). Jean n’évoque pas dans son évangile ce passage. Il s’arrête simplement à l’appel des 5 premiers disciples (Jn 1.35-51) dont l’un est Nathanaël. Or, ce Nathanaël ne figure pas dans la liste des Douze.
La liste des Douze, telle que les présentent Matthieu, Marc et Luc, peuvent se découper en trois groupes de quatre, de telle sorte que Pierre se trouve être toujours en tête de liste, Philippe est en tête du deuxième et Jacques, fils d’Alphée, en troisième. Juda l’Iskariot est toujours en fin de liste.

Une première remarque vient de chez Matthieu qui, dans sa liste des Douze, les nomme par binôme, chaque paire en effet dans le texte grec est liée par la particule kaï – et, ce qui fait de Thomas et Barthélemy forment un binôme. Chez Marc et Luc, les deux noms viennent à la suite.

le premier, Simon appelé Pierre et André son frère
Jacques le fils de Zébédée et Jean son frère
Philippe et Barthélemy 
Thomas et Matthieu le publicain
Jacques le fils d’Alphée et Lebbée surnommé Thaddée
Simon le Cananéen et Judas l’Iscariote, qui aussi le livra. (Mt 10.2-4)

Dans l’Évangile de Jean, il n’est nulle part question de Barthélemy, mais par contre, nous y découvrons un disciple du nom de Nathanaël, en grec Ναθαναήλ qui signifie « Dieu a donné ».

C’est Philippe, qui semble proche de Nathanaël, qui va lui dire : « Nous avons trouvé celui que Moïse a décrit dans la Loi, celui des Prophètes. C’est Jésus de Nazareth, le fils de Joseph » (Jn 1.45). Comme Nathanaël est originaire de Cana (Jn 21.2), cela explique pourquoi Jésus et les siens seront si facilement invités aux noces.

On aurait donc toute bonne raison de penser que celui que les Évangiles synoptiques appellent Barthélemy n’est autre que le Nathanaël évoqué chez Jean. Quand on sait que Jean a écrit son évangile vers l’an 95, il a certainement voulu appeler Barthélemy, qui n’est autre qu’un patronyme (Fils de Tolmaï), par son prénom Nathanaël.

CE QUE RAPPORTE LA TRADITION

La tradition rapporte qu’il prêcha l’Évangile du Christ dans la région des Indes, celle qu’on appelle l’Heureuse, et qu’il y traduisit l’Évangile de Matthieu. Il termina sa course en martyr, crucifié à Albanopolis en Grande Arménie.

Dans un Écrit apocryphe chrétien intitulé Passion de Barthélemy, on y trouve plusieurs légendes autour de miracles et exorcisme accomplis par l’apôtre. Mais ce dernier, après avoir converti le frère du roi, fut capturé par mille soldats envoyés par le roi des Indes, qui le frappa à grands coups de bâtons et le fit écorcher vif. Un autre récit du martyr de Barthélemy raconte que le roi Aqrépos, furieux des agissements de l’apôtre, le fit enfermer dans un sac rempli de sable et le jeta à la mer. Deux jours, plus tard, il fut retrouvé par les fidèles de l’autre côté du rivage.