Le mot catholique vient d’un mot grec katholikos, qui veut dire universel. Le mot grec katholicos vient, en effet, de la juxtaposition de deux mots : kath = selon, et holos = le tout.
Si, réduit à son sens quantitatif, le mot « catholique » signifie soit « selon le tout spatial », universel ; soit « selon le tout temporel », continuel, perpétuel, permanent, « Je crois l’Église catholique » signifie alors soit « Je crois à l’universalité de l’Église », soit « Je crois à la continuité, à la perpétuité, de l’Église ». Mais là, n’est ni le plus important, ni l’essentiel. Au sens qualitatif, qui est le sens principal et prioritaire, entraînant le sens quantitatif, spatial ou temporel, « catholique » signifie « selon le Tout de la Révélation normative qu’est, pour l’Église, la sainte Écriture ».
L’Église catholique, dans son sens premier, a pour mission de porter à tous les peuples de la terre le message du Christ (Mt 28.19). Dès les premiers siècles de notre ère, ce mot apparaît chez différents auteurs chrétiens qui l’emploient pour clarifier ce qu’est une communauté locale en communion avec l’« Église universelle ». Ignace d’Antioche, Tertullien l’emploient au sens premier de sa définition. Lors de la Réforme protestante au XVIe siècle, le terme catholique fait référence aux chrétiens membres de l’Église Catholique Romaine qui est dirigé par le Pape. Les protestants et les catholiques sont reconnus cependant comme étant des chrétiens.
Tous les chrétiens, de tous les temps, de tous les âges qui ont reconnu en Jésus-Christ le Fils de Dieu et qui ont mis leur foi en lui, tous ceux-là font partie de l’Église Catholique (et non dans le sens de ceux qui pratiquent le catholicisme).
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