Qu’est-ce qu’un livre apocryphe ?
Primitivement, l’emploi du terme apocryphe se référait à un livre ayant un caractère sacré ou trop mystérieux pour être connu de tous, il était tenu pour être caché (apocryphos) au public en général, mais réservé aux initiés de la secte. Aujourd’hui, ces livres, que nous appelons “apocryphes” ne sont pas reconnus comme ayant autorité, au même titre que les 27 livres qui forment notre Nouveau Testament, ce qui amène à considérer tous les autres écrits comme faisant partie de la littérature apocryphe.
Pour paraître crédible, ces Écrits circulaient sous un faux nom (pseudépigraphe), on utilisait le nom d’un apôtre ou d’une autorité proche de Jésus comme pour le Protévangile de Jacques, le Juste dont le sous-titre nous dit qu’il fut le frère du Seigneur. Ces livres apocryphes sont tous postérieurs à l’âge apostolique, c’est-à-dire après l’an 100 ap. JC qui fut marqué la mort du dernier disciple, Jean. Comme aucun disciple n’était alors encore en vie pour attester l’authenticité de ces écrits, on les considérera comme des apocryphes pseudépigraphiques.
Très tôt dans l’Église, on s’est cru dans le devoir de fournir des pièces manquantes à la naissance de Jésus, hormis ce que nous disent saint Matthieu et saint Luc dans leur Évangile, et comme la nature a horreur du vide, on a comblé ce vacuum qui va de la naissance de Jésus jusqu’à ses 12 ans par un ensemble de fables et de légendes. C’est que nous racontent principalement les cinq évangiles de l’Enfance de Jésus dont le premier et le plus ancien est le Protévangile de Jacques qui serait daté de la seconde moitié du IIe siècle, entre 130 et 140.
Une autre raison les disqualifiant du canon des Saintes Écritures est la présence d’éléments gnostiques, une hérésie très répandue dès le Iᵉʳ et le IIe siècle au sein des communautés chrétiennes. Il n’y a qu’à lire l’Évangile de Thomas pour s’en rendre compte.
Classer les Écrits apocryphes
Parmi tous les Écrits apocryphes du Nouveau Testament, on en recense aujourd’hui pas moins de 60 qui peuvent être classés en quatre familles :
- les Évangiles apocryphes
- les Actes apocryphes des Apôtres
- les Épîtres apocryphes
- les Apocalypses apocryphes
1. Les Évangiles apocryphes
Ceux-ci peuvent être classés en trois familles :
a) Les Évangiles “perdus”
b) les Évangiles de l’Enfance du Seigneur
c) les Évangiles ayant trait la passion et la mort du Christ.
- Les Évangiles “perdus” : l’Évangile selon les Hébreux, l’Évangile des Égyptiens (ou Livre sacré du Grand Esprit invisible), des Ébionites, l’Évangile de Marie, les Évangiles de Barnabé, celui de Barthélémy, de Thaddée, de Juda l’Iscariote, de Mathias, de Thomas et celui de Philippe, l’Évangile d’Ève, un autre selon Basilide, de Cérinthe, de Valentin, et d’Appelle. La majorité de ces soi-disant évangiles sont principalement issus de sectes hérétiques, surtout chez les gnostiques. Ajoutons à ceux-là le Dialogue du Christ au Paralytique.
- Les Évangiles de l’Enfance du Seigneur : le plus connu étant le Protévangile de Jacques, l’Évangile de Thomas l’Israélite, l’Évangile arabe de l’enfance de Jésus, le livre de la Nativité de Marie, Dormition de Marie du pseudo-Jean.
- Les Évangiles de la Passion : l’Évangile de Gamaliel, l’Évangile de Nicodème (27 chapitres), qui comprend deux parties : 1) les Actes de Pilate (ch. 1-16) et 2) la descente de Christ aux enfers (ch. 17-27), l’Évangile de Pierre, la Dormition de Marie et l’Histoire de Joseph le charpentier ainsi que le livre du coq.
2. Les Actes apocryphes
Concernant les Actes apocryphes, nous en connaissons neuf des Apôtres : Les Actes de Paul, les Actes de Pierre, les Actes de Pierre et de Paul, les Actes de Jean, d’André, de Thomas, Philippe et Thaddée.
3. Les Épîtres apocryphes
Ensuite, parmi les Épîtres apocryphes, nous trouvons l’Epistola Apostolorum, certaines lettres de saint Paul comme celles aux Laodicéens, la 3ᵉ Épître aux Corinthiens, une Correspondance de huit lettres du philosophe romain Sénèque et saint Paul, et une Épître aux Alexandrins (mentionné dans le Canon de Muratori).
4. Les Apocalypses apocryphes
Enfin, parmi les Apocalypses apocryphes figurent l’Apocalypse de Pierre, l’Apocalypse de Paul, la première apocalypse apocryphe de Jean, celle de Thomas et celle d’Étienne et, l’Apocalypse de la Vierge.
Les autres Écrits
Les récits relatifs à Pilate, gouverneur de la Judée de 26 à 37, comptent :
- l’Évangile de Nicodème (27 chapitres), qui comprend deux parties :
1) les Actes de Pilate (ch. 1-16)
2) la Descente de Christ aux enfers (ch. 17-27) - le Rapport de Pilate à Tibère
- le Livre du coq
- la Déclaration de Joseph d’Arimathie
- une Lettre de Pilate à l’Empereur Claude
- La Vengeance du Sauveur
- la Mort de Pilate
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